Пролог
Солнце медленно закатывалось за макушки тёмных деревьев. Стоял прохладный вечерок. Коты сидели на Главной поляне и негромко переговаривались после охоты. Некоторые вылизывались, некоторые ужинали. И вот на небольшой валун одним мощным прыжком вскочила мощная, но грациозная светло-кремовая кошка, её густая пушистая шерсть полыхнула расплавленным золотом в лучах заката.
- Коты Речного племени! - крикнула кошка, хотя это могло и не понадобиться, ведь почти все коты и так оставили свои занятия с её появлением и устремили взгляды на неё. Эта кошка держалась очень гордо и властно, источая уверенность в себе и могущество.
- Коты Речного племени, - снова повторила она, обводя своих воинов пристальным и проницательным взглядом своих колючих холодно-карих глаз, цвета чая со льдом. - Нас мало, но мы сильные и гордые. И мы не позволим нашим бывшим соседям потешаться над нами и смешивать нас с грязью, - её глаза угрожающе сверкнули каким-то диким, неистовым огнём. Она сделала ударение на слове "бывшие".
- Я уверена, что мы прекрасно проживём и без них, - ледяным тоном продолжала кошка. - Кому нужен их хвалёный Воинский закон, если ему всё равно никто не следует? Пусть сами оправдываются перед своими Звёздными предками за то, что выгнали нас. Я хотела бы на это посмотреть. А может быть, их хвалёные Звёздные предки только за? Меньше народу - больше кислороду? И дичи соответственно больше, и территории. Готова поспорить, что немало своей поганой крови они прольют ради нашей пустующей земли. Да всё равно там никто из них не выживет, ведь эти мышеголовые воды боятся, как самой страшной беды! И рыбачить тоже не умеют, да где ж им! - она говорила с такой злобой, горечью и желчью, что её коты одобрительно закричали, давая выход своим гневу и горечи. Она помолчала немного, затем продолжала:
- Я не запрещаю никому верить в Звёздных предков, поскольку я уверена, что если мы небезразличны нашим предкам, то они ушли из этого поганого леса вместе с нами и всё ещё оберегают нас, - сказала она с такой горечью, а в глазах у неё светилось доказательство, что ей искренне хочется верить в свои слова.
- А теперь к делу, - сказала кошка, и её гипнотический голос обрёл небывалый лёд и властность. - Наше племя больше никогда не вернётся в тот лес, к предателям, которые вместо того, чтобы поддержать нас в трудную минуту, предпочли прогнать нас и начать делить нашу территорию. Скажите мне, правильно это?!
- Нет!!! - завопило в один голос Речное племя. - Предатели! Негодяи! Пожиратели падали! Мы им покажем!!!
- Успокойтесь, - предводительница сохранила ледяное самообладание и коротким взмахом хвоста призвала всех к тишине.
- Они недостойны наших клыков, когтей и тем более крови, - она обвела властным взглядом своё притихшее племя. - Мы им отплатим по-другому, по-умному, так сказать. Мы нашли прекрасную территорию, где нас не ограничивает ни этот их Воинский закон, ни границы, ни соседи, и теперь мы не будем должны сражаться за каждый жалкий клочок земли! У нас полно дичи, и теперь мы сами себе хозяева!
Некоторые коты тут же подняли одобряющий визг, но половина племени так и осталась притихшей. В этом числе были почти все старейшины, целитель и некоторые из воителей.
- А как же Звёздные предки? Воинский закон? Он гласит, что в лесу всегда должно было быть четыре племени! - робко возразил кто-то из толпы.
- Да плевать я хотела на этот их Воинский закон! - прорычала предводительница. Племя испуганно ахнуло. Красавица с карамельным цветом шерсти взмахнула хвостом, снова призывая к тишине, и пояснила:
- Раз они сами первые нарушили свой Воинский закон, то с какой стати я должна его соблюдать?!
- Хватит разыгрывать из себя жертву, Карамельная Звезда! - крикнул кто-то из старейшин. - Признай, ты просто боишься показать свой хвост на территории, откуда тебя с позором выгнали!
- Заткнись, блохастый мешок шерсти! - прорычала предводительница, и племя снова ахнуло. Обычно к старейшинам относились с уважением и почтением. Но сейчас было не до церемоний. - Откройте глаза, слепцы! Разве вы не видите преимуществ такой жизни? А если вы вернётесь в старый лес, что вы опять получите? Бесконечные склоки за каждый клочок территории и вечную нехватку дичи?! А кормить и защищать вас тоже будут Звёздное племя и Воинский закон?!
- Правильно! - раздался голос из толпы. - Карамельная Звезда дело говорит!
- Она же о нас заботится! - поддержал говорившего кто-то.
- Да прав тот старейшина! - возвразил ещё кто-то. - Она просто боится вернуться!
Карамельная Звезда снова взмахнула хвостом и проговорила:
- С меня довольно. Моё решение уже принято и обжалованию не подлежит. А теперь слушай мой приказ, Речное племя. Я не запрещаю вам верить в наших предков, более того, я это даже приветствую, но я строго-настрого запрещаю вам вспоминать старый лес, наших вероломных соседей и всё, что с ними связано. Я запрещаю вам рассказывать об этом своим котятам и/или ученикам! Вам понятно?!
Некоторые коты одобрительно зашумели, другие возмущённо зашипели. Но красивая кошка уже соскочила со своего камня и гордой походкой удалилась, давая понять, что собрание окончено...
Сюжет вкратце:
Таким образом, Речное племя условно разделилось на два "лагеря": за возвращение в лес и против. За возвращение: целитель и старейшины (которые подозревают, что Карамельная Звезда отвернулась от Звёздных предков), а также некоторые воины и их ученики и дети, которые не имеют своего мнения по этому вопросу и придерживаются мнения своих родителей/наставников. Против возвращения: Карамельная Звезда, некоторые воины и их ученики и дети (аналогично с первой группой). Предводительница Речного племени даже создала свою тайную группировку, которая "заседает" в тайной пещере за водопадом и обсуждает, как сделать так, чтобы племя никогда не вернулось в лес. В неё входят только самые верные сторонники и лучшие друзья Кары. Таким образом, в племени происходит раскол изнутри...